“以最大的功力打进去，以最大的勇气打出来”，这是李可染在1941年最早提出来的一句格言。李可染早年接触绘画是从中国画开始的，可是后来进入学校学习的主要是西画，工作之后在徐州民众教育馆、政治部三厅以及文化工作委员会从事的也主要都是宣传画，只有到了抗战爆发之后，他辗转到内迁的重庆国立艺专之后教授中国画，这才又重新回到了中国画艺术领域里来。这个时候艺术界对于中国画的存在以及前途问题存在争论，李可染提出了他的这个艺术主张，同时也把它作为自己艺术实践的指导思想。这反映出了李可染对于传统的基本态度：师古而不泥于古，不背弃传统，也不为传统所囿。他说“不要传统，不要生活，还说什么创新？几亿人的文明大国，五千多年的传统，这么多人的智慧创造，那么长时间的积累，这么丰厚的遗产你不要，不是最大的傻瓜么！数典忘祖，吃完奶骂娘，什么东西都是西方的好，岂不丧失了一个中国人起码的良知？”，李可染对于中国画的取舍是合乎中国传统艺术的发展规律的，这是他日后取得大成就的理论基础，这句话也成为20世纪后半期众多艺术家们对待传统的共识。

    “可贵者胆，所要者魂”是1954年李可染到中央美术学院任教之后提出来的，这是当时为应对新中国初期“取消中国画”的呼声而提出的艺术见解。这一年李可染以此为宗旨开始了自己的中国画写生历程，这成为20世纪中国画的重要转折点。这句艺术格言也是承接了上一句的，是李可染对于中国画思考的进一步深入，是对于中国画变革的总体方向确定以后提出的更加具体的目标，“以最大的功力打进去，以最大的勇气打出来”，最大的勇气就是艺术胆魄，打出来之后再以什么为旨归，艺术的根本何在，就在于“魂”。李可染在这里所说的“魂”是什么，就是五千年华夏农耕文明孕育出的人性情感，李可染的艺术打动我们的也正是这个东西，这句话是李可染用言辞的形式对于民族魂的召唤与回归。无论是画家还是观众，无论是传承还是创新，中国画艺术在核心层面提供给所有的人可以共同交流的也就是这个“魂”，他与中华民族精神相呼应，是中国画艺术的根脉。这两句话也同样浸润了当代艺术家的血脉，因为他触及了中国画艺术的本质，抓住了超出具体时空的中国人生存实践的集体无意识本体。

    “七十始知己无知”、“持正者胜”、“实者慧”这些都是上世纪70年代李可染在取得了巨大的艺术成就之后自撰的印语，这些印语已不再是仅仅关于绘画之道的，更是他对于自己整个人生实践的总结。取得了如此巨大的艺术成就之后李可染仍然保持一颗平常心，虚怀若谷，称自己“无知”，是一个“白发学童”，不惜“废画三千”，仍然坚持到井冈山、黄山写生，坚持严谨的艺术探索。他认为不仅仅作画，无论做什么事都是“持正者胜”，并认为“容邪者殆，天下学问，为之谦虚，走正道、强毅力者得之，机巧人不可得也”。他多次治印、书写“实者慧”、“一实胜千言”等语，说“踏踏实实、老老实实的人才有最大的智慧”，“艺术家从事创作不是探囊取物，要把整个生命力投进去，犹如狮子搏象、无鞍骑野马、赤手捉毒蛇，必须全力以赴。有的人马马虎虎一辈子精力都没集中过，因此什么事情也做不好。大科学家、大艺术家都是能够高度集中精力的。聪明是什么？聪是听得清，明是看得明，也就是高度集中的意思”。同时他认为牛就有这样的品质，说“牛力大无穷，俯首孺子而不逞强，终身劳瘁事农而安不居功；纯良温驯，时亦强犟；稳步向前，足不踏空；皮毛骨角，无不有用。形容无华，气宇轩昂。吾崇其性，爱其形，故屡屡不倦写之”。他把自己的画室命名为“师牛堂”，表示要以牛为师。这些都是他在实践的基础上得出来的真知，是他的人生实践的结晶。